Драма «Улыбка Моны Лизы» режиссёра Майка Ньюэлла вышла на экраны в декабре 2003 года и предложила зрителю ностальгическое, но непростое путешествие в Америку 1950-х годов. В центре сюжета — свободолюбивая преподавательница истории искусств, которая бросает вызов патриархальным устоям престижного женского колледжа. Главную роль исполнила Джулия Робертс, а компанию ей составили звёздный ансамбль молодых актрис: Кирстен Данст, Джулия Стайлз, Мэгги Джилленхол и Джиннифер Гудвин. При бюджете в 65 миллионов долларов картина собрала в мировом прокате более 141 миллиона.
1953 год, консервативный женский колледж Уэлсли в Массачусетсе. Кэтрин Уотсон, тридцатилетняя выпускница Калифорнийского университета, получает должность преподавателя истории искусств. «Улыбка Моны Лизы» сразу сталкивает героиню с шокирующей реальностью: её студентки, блестяще эрудированные, готовятся к единственной цели — стать «прилежными жёнами богатых мальчиков». Они усвоили всю программу, но не умеют мыслить самостоятельно, не видят за красками ничего, кроме заученных штампов.
Кэтрин решает переломить эту систему. Она вводит в программу современное искусство, спорит с канонами, пытается доказать девушкам, что женщина имеет право на карьеру и собственное мнение. Она сталкивается с сопротивлением не только дирекции, но и своей самой принципиальной студентки — Бетти Уоррен (Кирстен Данст), консервативной журналистки студенческой газеты, которая пишет разгромные статьи на методы Уотсон. Однако «Улыбка Моны Лизы» показывает, как жизнь постепенно расставляет всё на свои места: Бетти сталкивается с изменой мужа и разводится, поддерживая теперь уже свою преподавательницу. Другая студентка, Джоан (Джулия Стайлз), поступает в Йельскую школу права, но делает осознанный выбор в пользу брака — и это не поражение, а её личное решение. В финале, когда Попечительский Совет соглашается продлить контракт Кэтрин, но на жёстких условиях, она решает уйти. Студентки провожают её на велосипедах, тем самым выражая благодарность за то, что она научила их думать.
Главная тема фильма — это не просто феминизм в его классическом понимании, а право на осознанный выбор. В «Улыбке Моны Лизы» режиссёр и сценаристы намеренно уходят от однозначных ответов: Джоан, отказавшись от карьеры юриста ради семьи, остаётся умной и сильной личностью, а Бетти, освободившись от брака, становится независимой. Картина показывает, что проблема 1950-х была не в том, чтобы быть домохозяйкой, а в том, чтобы этот выбор был единственно возможным. Критики отмечали, что фильм «милый, но поверхностный» и слишком напоминает «Общество мёртвых поэтов» в юбках. Тем не менее он остаётся актуальным, напоминая, что настоящее искусство — и сама жизнь — требуют умения смотреть на вещи «за пределами краски».
Создатели «Улыбки Моны Лизы» провели большую подготовительную работу. Джулия Робертс перед съёмками посещала лекции по истории искусств в Нью-Йоркском университете. Все главные актрисы прошли обучение в частном женском пансионе за две недели до начала работы над фильмом. Некоторые сцены снимались в кампусе Колумбийского университета, где учились Джулия Стайлз и Мэгги Джилленхол, что придало картине дополнительную аутентичность. Историю об итальянском профессоре, которого играет Доминик Уэст, сценаристы позаимствовали из романа Ремарка «На западном фронте без перемен». Музыку к фильму написала Рэйчел Портман, чья работа, по мнению критиков, стала ещё одной вариацией на тему её оскароносного саундтрека к «Правилам виноделов». Этот красивый и неоднозначный фильм можно смотреть онлайн, чтобы задуматься о границах свободы и о том, что каждый имеет право искать свою «улыбку Моны Лизы».